お盆はなぜ夏に?
―迎え火・送り火に込められた日本の心

夏の盛り、蝉の声に包まれる頃になると、日本の各地で「お盆」を迎えます。ご先祖様が家に帰ってくるとされるこの時期、玄関先に灯る迎え火の小さな炎に、どこか懐かしさを覚える方も多いのではないでしょうか。
ところで、お盆はなぜ夏に行われるのでしょう。今回は、お盆の由来や意味、そして迎え火・送り火のやり方まで、日本人が大切にしてきた心とともにご紹介します。

目次

お盆の由来 ―千年以上の時を超えて

お盆は、正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といいます。その語源は古代インドの言葉「ウランバナ」にあり、「逆さ吊りにされたような苦しみ」を意味するといわれています。
お盆の由来として語り継がれているのが、お釈迦様の弟子・目連（もくれん）尊者の物語です。目連尊者が、亡き母が餓鬼の世界で苦しんでいる姿を見て嘆いたところ、お釈迦様は「夏の修行が明ける7月15日に、多くの僧へ供養をしなさい」と説きました。その教えに従うと、母は救われたと伝えられています。
この「7月15日」こそが、お盆が営まれるようになった由来の日。もともとは旧暦の7月、つまり夏の終わりの行事だったのです。

お盆の意味 ―ご先祖様と過ごすひととき

お盆の意味は、ひとことで言えば「ご先祖様をお迎えし、ともに過ごし、お見送りする」こと。年に一度、あの世から我が家へ帰ってくるご先祖様を、家族みんなでおもてなしする大切な期間です。
仏壇やお墓をととのえ、お供えをし、静かに手を合わせる。日々の暮らしの中で、ご先祖様への感謝と、家族のつながりをあらためて感じる――そんな温かな心が、お盆には込められています。

お盆はいつ? ―「なぜ夏に」の答え

お盆はいつかというと、実は地域によって少し異なります。
 

• 7月盆… 7月13日〜16日（東京や一部の地域）
• 8月盆（月遅れ盆）… 8月13日〜16日（全国的にはこちらが主流）

もともと旧暦の7月15日だったお盆ですが、明治時代に暦が新暦へと改められました。すると旧暦の7月中頃は、新暦ではおよそ1ヵ月遅れの8月にあたります。そこで多くの地域では、季節感や農作業の時期に合わせて、お盆を8月に営むようになりました。
つまり「お盆はなぜ夏に?」の答えは、もとをたどれば旧暦7月・夏の終わりの行事だったから。暦が変わっても、夏に行うという習わしは今も受け継がれているのです。

迎え火・送り火のやり方
―炎で結ぶ、この世とあの世

お盆を象徴するのが、迎え火と送り火です。ご先祖様が道に迷わず帰ってこられるよう、そして無事にお見送りできるよう、火を焚いて目印とする風習です。
迎え火・送り火のやり方は、次のとおりです。
 

• 迎え火… お盆の初日（13日）の夕方、玄関先や門口で行います。焙烙（ほうろく）という素焼きの皿の上に、苧殻（おがら／麻の茎）を折って重ね、火をつけます。この炎を目印に、ご先祖様をお迎えします。
• 送り火… 最終日（16日、地域により15日）の夕方に、同じようにおがらを焚いて、ご先祖様をあの世へお見送りします。京都の「五山送り火」（大文字）も、大きな規模の送り火として知られています。

きゅうりの馬となすの牛（精霊馬／しょうりょううま）を飾るのも、この時期ならでは。「早く帰ってきてほしい」との願いを足の速い馬に、「ゆっくりお戻りください」との思いを歩みののんびりした牛に託した、やさしい風習です。
なお、マンションやお庭のないお住まいでは、火を使うのが難しいこともあります。その場合は、盆提灯を灯したり、電池式のろうそくを用いたりして、無理のない形でお迎えして構いません。火の取り扱いには、くれぐれもお気をつけください。

むすびに

迎え火の炎に「おかえりなさい」、送り火の炎に「また来年」。そんな言葉にならない思いを託してきたのが、日本のお盆です。
慌ただしい毎日の中でも、この時期ばかりは少し立ち止まって、ご先祖様に静かに手を合わせてみる。その時間そのものが、私たちの心を温かくしてくれるのかもしれません。今年のお盆も、どうぞ穏やかにお過ごしください。

※写真はすべてイメージ